<books>
 <item author="XYZ" ...>
  <data1>...
  ....
 </item>
</books>

отлично вывожу все данные:

    string allAuthors = "//item/@author";
    XmlNodeList nodelist;
    nodelist = document.SelectNodes(allAuthors);
    Display(nodelist);

  private void Display(XmlNodeList authors)
  {
   foreach (XmlNode xmlNode in authors)
   {
    Console.WriteLine(xmlNode.Value);
   }
  }

но если хочу вывести только те записи где автор= XYZ
то делаю так:

    string selectedAuthor="XYZ";
    string booksXYZ =  "item[@author=selectedAuthor]";    
    nodelist = document.SelectNodes(booksXYZ);
    Display(nodelist);

то ничего не выводится и ошибки не возникает.
смотрел мсдн, вроде бы все правильно, но не пойму почему не работает...

А ведь он все правильно сказал... )

Интересно, просто последовать его совету и увидеть, какая чушь запрашивается, не позволило упрямство?

Раз пошла такая пьянка, то string booksXYZ =  string.Format("item[@author={0}]", selectedAuthor);

string booksXYZ =  string.Format("item[@author='{0}']", selectedAuthor);

Естественно значение переменной selectedAuthor не должно содержать кавычки.