Не грех, но не такой уж и подвиг... Не помогло. Всякие requestFocus'ы начинают работать только после вывода окна на экран (что вполне логично). Мне же требовалось задать начальное положение фокуса при создании панели. За установку фокуса в компонентах отвечает класс-алгоритм LayoutFocusTraversalPolicy. Объект этого класса можно получить, но вот настроек у него соответствующих не нашел. Скорее всего помогла бы реализация своего класса на основе этого с переопределением какого-то метода. Но сроки поджимали невероятно (едва успел реализовать базовую функциональность). Посему решил задачу следующим образом - "да пусть начинает сверху - есть баги и посерьезней!" :)

setFocusable нужно чтобы сказать, что компонент вообще (теоретически) может иметь фокус. Это свойство я конечно выставлял. Сам по себе этот метод фокуса вроде не передает.

Это да, но вот хлебать-то и не хотелось. Фокус в конструкторе потому, что там кроме генерации интерфейса хотелось и правило обхода элементов сразу задать. И меня ведь полностью устраивал порядок обхода, обусловленный компоновщиками (там разные использовались), только вот начать нужно было с другого... Ставиль фокус по активации окна думал, но тоже слишком мудрено выходит (побоялся побочных эффектов - интерфейс довольно сложный и не исключалась возможность присутствия нескольких панелей с необходимостью задать начальный элемент).